Proterra, una empresa que desarrolla sistemas de baterías para autobuses y otros vehículos eléctricos pesados, se declaró en bancarrota a principios de esta semana, lo que la convierte en la última de una serie de fallas en el sector de los vehículos eléctricos.
Si bien se pueden establecer algunos paralelismos entre Proterra y otras empresas de vehículos eléctricos en quiebra o desaparecidas, esta empresa enfrenta vientos en contra específicos que la llevaron por un camino financiero difícil.
La declaración de quiebra fue una sorpresa para muchos. Después de todo, Proterra era una empresa que estaba bien establecida, ciertamente no era un advenedizo antes de generar ingresos, y era una de las favoritas en el sector de los vehículos eléctricos. Se lanzó en 2004 como una empresa de autobuses de tránsito eléctrico, un sector que parecía abierto y bien posicionado para el crecimiento. Recaudó millones de patrocinadores de alto perfil como Daimler y cerró acuerdos con numerosas ciudades. (Hasta agosto de 2023, la compañía había entregado más de 1000 autobuses de transporte público eléctricos, incluidos 199 autobuses de transporte nuevos y 14 autobuses usados en 2022).
En 2015, Proterra diversificó su negocio y decidió desarrollar su propia tecnología de baterías y sistemas de propulsión. Eventualmente se convirtió en una empresa con tres líneas de negocio: sistemas de baterías llamado Powered, la unidad Transit y un negocio de infraestructura de carga llamado Energy. Los servicios de software completaron la mezcla. La unidad de negocios de sistemas de batería de la compañía ayudó a expandirse más allá de los autobuses y hacia camionetas de carga, equipos fuera de carretera que se utilizan en la construcción y la minería, e incluso camiones semirremolques Clase 8. Desde entonces, ha instalado más de 100 megavatios de infraestructura de carga de vehículos eléctricos de servicio pesado para respaldar las flotas de vehículos comerciales en América del Norte.
Las cosas iban lo suficientemente bien como para que se hiciera pública en 2021 a través de una fusión con una empresa de adquisición de propósito especial, en un acuerdo valorado en $ 1.6 mil millones.
Entonces, ¿cómo terminó Proterra solicitando la protección por bancarrota del Capítulo 11?
Un mercado de capitales ajustado no ayudó. Proterra quemó capital mientras intentaba escalar sus tres negocios simultáneamente.
Y luego están los problemas especiales asociados con las empresas que intentan obtener ganancias a través de las ventas a las ciudades, y específicamente a las agencias de transporte.
Los acuerdos con las agencias de tránsito, que dependen de fondos federales y estatales, tardan en finalizarse y los presupuestos son ajustados, lo que puede significar reducir el precio de un producto para ganar una licitación. Eso no ayuda a los márgenes.
Además de esa presión, Proterra no reconoce los ingresos hasta que entrega esos autobuses. Mientras tanto, la inflación aumentó, recortando aún más sus márgenes. Los contratos generalmente se firman de 12 a 18 meses antes de la fabricación del autobús, dijo Proterra en una presentación de declaración del día uno ante el Código de Quiebras de EE. UU. en el Distrito de Delaware. “Los contratos firmados en 2021 demostraron tener un precio por debajo de los costos de fabricación que finalmente se realizaron en 2022”, señaló la compañía.
¿Empeorando aún más la situación? Restricciones en la cadena de suministro, lo que provocó retrasos lo suficientemente significativos como para que Proterra terminara pagando multas al proveedor contratado TPI Composites. Proterra dijo en la presentación que pudo renegociar el contrato de TPI para reducir las sanciones hasta cierto punto, pero aún enfrentaba responsabilidades por la incapacidad de aceptar los mínimos de carrocería de autobús acordados. Proterra y TPI también enfrentaron sanciones por entregar los autobuses tarde a sus clientes.
Además de todos estos desafíos, uno de los problemas más importantes, y que existía mucho antes de que cambiaran las condiciones económicas, son las necesidades especiales de los clientes de las agencias de transporte. Cada agencia de tránsito tiene diferentes requisitos para sus autobuses, lo que significa que cada contrato de autobús puede tener requisitos de fabricación muy diferentes al anterior.
“Estas agencias de tránsito exigen autobuses altamente personalizados que se alineen con los otros autobuses en sus respectivas flotas”, escribió Proterra en la presentación. “Por lo tanto, el proceso de fabricación requiere mucha personalización, lo que dificulta escalar el negocio y requiere una gran cantidad de capital de trabajo”.
Proterra todavía tiene la intención de continuar como negocio. Su esperanza, expresada cuando solicitó voluntariamente la protección bajo el Capítulo 11, es que la medida «fortalecerá su posición financiera» a través de una recapitalización o una venta en marcha.
«La reorganización tiene como objetivo maximizar el valor de cada línea de negocios independiente», dijo a TechCrunch el portavoz de Proterra, Shane Levy, y señaló que está en progreso y que el resultado final no está claro.
La compañía dijo que continuará con sus operaciones y presentará una solicitud al tribunal de quiebras para utilizar el capital existente para pagar los salarios de los empleados y compensar a los vendedores y proveedores.
Mientras tanto, Proterra canceló su llamada de ganancias programada para agosto.
La compañía dijo que Moelis & Company LLC actúa como banquero de inversiones de Proterra, FTI Consulting como asesor financiero y Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison LLP como asesor legal.
