Cuando el tranvía QLine llegó por primera vez a Detroit en 2017, se lo vio como un nuevo futuro del transporte público en una ciudad donde los automóviles son los reyes. La línea fue la primera pieza de un sistema ferroviario más grande, uno que nunca se materializó. La compañía operadora de QLine, M-1 Rail, anunció que el servicio se restablecería a fines de septiembre, después de cerrar las operaciones en marzo pasado durante la pandemia de Covid-19 , pero esta vez sería gratis durante el resto del año.

Detroit es una de las últimas ciudades de EE. UU. En ofrecer algún servicio de transporte público gratuito. Los sistemas de tránsito de todo el país se están recuperando de una enorme caída en el número de pasajeros durante la pandemia. Para abril de 2020, los viajes en transporte público habían caído casi un 80% en comparación con el año anterior. Incluso ahora, el número de pasajeros es solo aproximadamente la mitad de los niveles de 2019. Para que la gente entre en tránsito (y salga de los automóviles), las ciudades estadounidenses están explorando la eliminación de tarifas, una práctica que ya está arraigada en Europa. Pero la política de tarifas a corto plazo de Detroit destaca los desafíos que enfrentan las ciudades estadounidenses construidas alrededor de los automóviles. Atraer a los residentes para que salgan de sus vehículos tiene menos que ver con el precio y más con el rediseño de los sistemas de transporte público que llevan a las personas a donde necesitan ir.

Las ciudades abandonan las tarifas de tránsito

La ruta QLine de 3.3 millas corre en línea recta por Woodward Avenue en Detroit, conectando el principal distrito cultural y comercial, una universidad y un distrito comercial del centro. La línea, parcialmente financiada con donaciones privadas, fue diseñada para aumentar el tráfico peatonal y la inversión en los negocios a lo largo de este corredor.

Varios años después, los resultados son decepcionantes. A principios de 2019, el número de pasajeros era solo la mitad de lo proyectado. Aún así, los autos multicolores de QLine se han deslizado por Woodward Avenue, entrando y saliendo del tráfico de vehículos. Ahora que QLine está volviendo a estar en línea, las tarifas gratuitas están destinadas a llevar a más personas al centro de la ciudad. Sin embargo, la financiación de este programa es temporal y solo durará hasta el final del año.

Actualmente hay aproximadamente 100 ciudades en todo el mundo con alguna política de tarifas gratuitas a largo plazo. Algunas ciudades como Tallin en Estonia y Colomiers en Francia han ofrecido redes de tránsito totalmente gratuitas durante años. En 2020, Luxemburgo se convirtió en el primer país en hacer que todo su transporte público sea gratuito.

En los EE. UU., El movimiento de tarifas gratuitas sigue siendo incipiente. Muchos lugares ya ofrecen rutas gratuitas, como un servicio de transporte al aeropuerto o un autobús circulador a los distritos comerciales. Pero pocos han aplicado el principio en todo el sistema. Ahora lugares como Chapel Hill, Carolina del Norte, Missoula, Montana y Olympia, Washington están haciendo que todas sus redes de autobuses sean gratuitas. Otros, incluido Detroit , eliminaron temporalmente las tarifas de autobús la primavera pasada en medio de la pandemia , cuando la mayoría de las personas que usaban el transporte público eran trabajadores esenciales. Para lugares como Kansas City, donde las tarifas no constituían una gran parte del presupuesto de tránsito , eliminarlas por completo tenía sentido a medida que los ingresos se hundían aún más.

Costo versus calidad en el acceso de tránsito

La eliminación de tarifas se ha utilizado como una estrategia para promover el uso del transporte público sobre los automóviles y mejorar la equidad del transporte. Si bien la evidencia de Europa muestra que, si bien estos programas aumentan el número de pasajeros, no tienen un gran impacto en los hábitos de conducción de las personas .

Un estudio de 2016 en la revista International Journal of Transportation muestra que las decisiones de las personas sobre qué modo de transporte utilizar se ven más afectadas por la accesibilidad que por el precio. Los investigadores encontraron que la eliminación de tarifas en los sistemas de tránsito europeos aumentaba el número de pasajeros 13 veces, pero solo tenía un impacto «marginal» en el tráfico de vehículos, ya que la mayoría de los pasajeros cambiaron de caminar o andar en bicicleta.

Este problema de accesibilidad es grande en Detroit, que durante años ha luchado con una red de transporte público insuficiente para satisfacer las necesidades de los residentes. Detroit no tiene metro ni tren ligero. El mayor problema es la fragmentación de los sistemas de autobuses de la región. Los autobuses urbanos están completamente separados de la red de autobuses suburbanos, lo cual es un problema en un lugar donde más de la mitad de los trabajadores viajaban a una comunidad diferente antes de la pandemia. Esto hace que conducir sea la elección obvia para los propietarios de automóviles y deja a la cuarta parte de los habitantes de Detroit sin un automóvil con pocas opciones buenas. Los datos de AllTransit Gap Finder encontraron que casi el 20% de los hogares de la ciudad no cuentan con el servicio de transporte público.

“El tránsito gratuito puede ser una solución a un problema, pero no es una solución a todos los problemas”, dice Antoine Belaieff, experto en políticas de transporte de FAIRTIQ, una aplicación que ayuda a simplificar los precios de las tarifas de tránsito. “Si la gente tiene dificultades para ir al trabajo, ¿es porque es demasiado caro? ¿O porque el servicio no es bueno? » El transporte sin tarifa debería trabajar hacia objetivos de movilidad más amplios, no ser un fin en sí mismo, dice.