Los trabajadores de tránsito están pagando un alto precio durante la pandemia
«Todas las mañanas me levanto y una de las cosas más difíciles que tengo que hacer es tratar de mantener esto actualizado», escribió el 7 de abril, cuando el número de muertos era 41. «Cada vez que tengo que agregar un nombre, mi corazón pierde el corazón». un latido. . . . ¿Por qué está pasando esto? ¿Por qué no estábamos mejor preparados? ¿Cuántos miembros más tendremos que perder?
Según el recuento de Cruz, 129 trabajadores de tránsito de la ciudad de Nueva York han muerto de covid-19.
En todo el país, se estima que 430,000 trabajadores de transporte público, incluidos operadores de trenes y conductores de autobuses como Cruz, han mantenido los sistemas operativos, trasladando a trabajadores esenciales como médicos, enfermeras y personal de primeros auxilios que han sido aclamados como héroes. En comparación, los trabajadores de tránsito mal pagados y en gran parte minoritarios dijeron que a menudo los conductores abusan de ellos y los empleadores los protegen de manera insuficiente.
A medida que las oficinas, tiendas y restaurantes vuelvan a abrir en los próximos días y semanas, los trenes y autobuses seguramente verán más pasajeros. Para los trabajadores de tránsito, el regreso a la vida normal solo exacerba sus temores.
«Corremos el riesgo de traer ese virus de vuelta a nuestras casas, infectando a nuestros hijos, nuestras esposas, nuestros esposos, nuestros padres», dijo John Samuelsen, presidente de Transport Union Workers International. «No somos profesionales de la salud, pero los profesionales de la salud no podrían hacer lo que están haciendo sin trabajadores de tránsito».
Ningún sistema de tránsito en la nación ha sido tan afectado por la pandemia como la Ciudad de Nueva York y sus 74,000 trabajadores. Al menos 10,000 empleados de la Autoridad Metropolitana de Tránsito han sido puestos en cuarentena durante el brote.
El nuevo coronavirus ha enfermado o matado a los trabajadores de tránsito en casi todos los sistemas principales del país. Los funcionarios de tránsito y sindicales, muchos de los cuales tardaron en reconocer la amenaza que representaba el virus para sus fuerzas laborales, se han apresurado a implementar nuevas medidas de seguridad, como limpiezas más frecuentes, ajustar los procesos de embarque para aislar a los conductores y exigir a los pasajeros que se cubran la cara.
Dichas medidas pueden haber ayudado a frenar la propagación del virus, pero no han hecho mucho para disminuir la ansiedad de los empleados de tránsito que han perdido compañeros de trabajo, miembros de la familia infectados y que regularmente se les pide que asuman riesgos sin precedentes.
En Seattle, un conductor de autobús que recientemente perdió a su esposa, que también era conductor, tiene que criar a tres hijos mientras contempla continuar en un trabajo que puede haber expuesto a su esposa al virus que la mató. En el Distrito, donde 81 trabajadores de Metro dieron positivo por coronavirus a partir del viernes, un operador de autobús que pasó tres semanas luchando contra covid-19 recientemente regresó al trabajo, pero con cicatrices mentales que la asustan de todo lo que toca o cualquier tos o estornudo. ella oye a bordo.
En la página de Facebook donde Cruz publica su lista, los trabajadores se quejan rutinariamente de que se sienten presionados a regresar al trabajo demasiado pronto después de que sus síntomas disminuyen, y se preocupan rutinariamente de que la autoridad de transporte intensificó los esfuerzos para limpiar autobuses y trenes no son lo suficientemente buenos.
«Algunos empleados de la MTA han dicho que nos inscribimos para esto», dijo Cruz. «Nadie se inscribió para presentarse al trabajo sabiendo que todos estamos expuestos y posiblemente llevando el virus a nuestros seres queridos».
Las agencias abordan los miedos
Los funcionarios de tránsito respondieron que se han movido más rápido que la mayoría de las agencias gubernamentales para proteger a los trabajadores, incluso yendo más allá de las recomendaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
«La MTA ha sido un líder mundial en la protección de la salud y la seguridad de nuestros empleados», dijo en un comunicado Sarah Feinberg, presidenta interina de la MTA NYC Transit.
Desde que comenzó el brote, la MTA ha distribuido más de 1.4 millones de máscaras N95 a los conductores, 3.5 millones de pares de guantes y más de 17,000 galones de desinfectante para manos, dijo la agencia.
En abril, la autoridad de tránsito aumentó un beneficio por fallecimiento para los miembros de la familia de cualquier trabajador que muera por covid-19 a $ 500,000. Y el 6 de mayo, comenzó a cerrar el metro de 1 am a 5 am todos los días para una limpieza profunda, el primer apagado planificado durante la noche en los 115 años de historia del sistema.
La agencia también estableció una «Brigada de temperatura» para verificar si hay signos tempranos del virus en la fuerza laboral e incluso presionó a Costco para que incluyera a los empleados de la MTA entre los trabajadores de primera línea que reciben acceso prioritario a las tiendas.
Aún así, las agencias de tránsito en todo el país han luchado para abordar el miedo y la desconfianza entre sus fuerzas laborales. En Washington, Metro, el segundo sistema de tránsito más ocupado del país, la escasez repentina de conductores de autobuses y el aumento de las ausencias a fines de marzo fueron parte de la razón por la cual el sistema se vio obligado a cortar el servicio a solo 25 rutas en al menos dos ocasiones.
El mayor desafío para las agencias de tránsito ha sido proteger a los operadores de autobuses, cuyo pago promedio nacional es de $ 21.74 por hora y que han sido los más afectados por el virus. Si bien el número total de trabajadores de Metro infectados constituye una pequeña fracción de los 12,000 empleados de la agencia de tránsito, la mitad de los que dieron positivo por el nuevo coronavirus trabajan entre el público, incluidos la policía de tránsito, operadores, conserjes y gerentes de estaciones. De 81 empleados infectados, 20 han sido operadores de autobuses. Más de 500 trabajadores han sido puestos en cuarentena.
Entre los enfermos estaba Latisa Holmes, quien recuerda el fiebre, dolor de cabeza, dolores y molestias golpeándola como una ola a mediados de marzo.
Se sentía, dijo, como si la hubieran puesto en un horno. Ella luchó por respirar, era como si le estuvieran golpeando un ladrillo en el pecho, dijo. Y tenía dolores de cabeza desorientadores. Vio las noticias mientras aumentaba el número de muertos, preocupada de que ella fuera la próxima.
«Vi a personas morir muriendo por problemas de salud subyacentes», dijo. “Dije que podría ser yo porque tengo presión arterial alta. Empecé a sentir más pánico porque me di cuenta de que podría morir «.
Su hijo, un adolescente típicamente estoico e imperturbable, estaba parado afuera de la puerta de su habitación llorando.
«Todo lo que podría decirle con un tono de afirmación es: ‘Tu madre no va a morir'», dijo, aunque ella misma no estaba segura y rezaba constantemente.
Mientras tanto, Metro corrió para instituir cambios para proteger y recuperar la confianza de sus conductores. Redujo las horas de servicio y las rutas, requirió que los pasajeros subieran por las puertas traseras, renunció a las tarifas y arrebató los primeros asientos en los autobuses para disminuir el contacto entre los conductores y los pasajeros.
Muchos de los cambios fueron provocados por la presión de Amalgamated Transit Union Local 689.
“Una de las cosas más importantes que hicimos muy temprano fue que trabajamos muy de cerca con el sindicato, particularmente 689, nuestro sindicato más grande, pero también con los demás, y realmente comenzamos a pensarlo desde la perspectiva de ese operador de autobús, ese mecánico ese operador ferroviario, el gerente de la estación, y ven desde esa perspectiva «, dijo el gerente general de Metro Paul J. Wiedefeld.
Las agencias de tránsito en todo el país tomaron medidas similares.
Algunas ciudades, como Atlanta y Detroit, fueron más allá y decidieron compensar a los conductores por el mayor riesgo de la misma manera que el ejército paga a los soldados extra por el servicio de combate. La Autoridad Metropolitana de Tránsito Rápido de Atlanta, confiando en el dinero que recibió como parte del paquete de rescate federal de $ 2 billones, distribuyó una bonificación única de «héroe» de $ 500 a más de 3,500 de sus trabajadores. Repartió máscaras quirúrgicas, guantes y toallitas desinfectantes, además de darles a los conductores estipendios de $ 75 para gastar en suministros, dijo la portavoz Stephany Fisher. MARTA también ha proporcionado 80 horas adicionales de licencia por enfermedad para los empleados infectados por covid-19, pruebas gratuitas y asesoramiento para lidiar con el estrés.
En el condado de Miami-Dade, Florida, los trabajadores de tránsito frustrados y enojados han demandado por la falta de equipo de protección y han desafiado a la directora de tránsito Alice Bravo a tomar el autobús para que pueda ver de primera mano la falta de distanciamiento social, desinfectante y máscaras faciales adecuadas para los conductores. Su grito de batalla en las redes sociales: #RideNotDie.
Bravo se negó a decir si había viajado en un autobús durante la pandemia, pero dijo que ha hablado con cientos de conductores para abordar sus necesidades. Al igual que otras agencias, los funcionarios de transporte de Miami-Dade se apresuraron a conseguir suficiente equipo de protección personal para los conductores. Si bien la agencia reconoce que inicialmente no tenía suficientes máscaras, Bravo dijo que la agencia se recuperó rápidamente.
«En el momento en que conseguimos nuestros suministros, los distribuimos y comenzamos a usarlos», dijo. “Incluso tenemos dispensadores de desinfectante para manos en nuestros autobuses ahora. Sé con certeza que estamos haciendo todo lo que otras agencias en otras ciudades están haciendo, y sé que estamos haciendo algunas cosas que otras agencias ni siquiera están haciendo ”.
Los llamamientos para obtener más apoyo para los trabajadores de tránsito se han visto reforzados por coaliciones nacionales lideradas por la NAACP y el TransitCenter, una base para la investigación y defensa del tránsito, que han presionado al Congreso y la Casa Blanca para que paguen por los peligros y más equipos de protección para los trabajadores de tránsito.
El NAACP considera que los trabajadores de tránsito son esenciales para ayudar a los desempleados a encontrar trabajo, mientras que el transporte público ayuda a las personas, ya cargadas con altos pagos de hipotecas o alquileres, a mantener bajos los costos.
Algunos funcionarios sindicales culparon a años de recortes presupuestarios por la protección inadecuada de los trabajadores. Las agencias de tránsito, por ejemplo, podrían haber comprado autobuses con compartimentos sellados para los conductores, similar a los modelos utilizados en toda Europa, dijo John Costa, presidente internacional de la Unión de Tránsito Amalgamado, el gremio de trabajadores del transporte más grande de América del Norte.
Incluso antes de la pandemia, los sindicatos insistieron en que tales medidas eran necesarias para proteger a los conductores a raíz de varios ataques de alto perfil contra los conductores. Muchas agencias, incluida Metro en la capital de la nación, han modernizado los autobuses con blindaje claro, pero los funcionarios sindicales dicen que los vehículos, que cuestan más de $ 500,000, pueden construirse con cabinas separadas que podrían haber brindado una mayor protección.
«Por el dinero que pagamos por los autobuses, por la forma en que están diseñados, deberíamos haberlos encerrado», dijo Costa.
Costa dijo que menos de la mitad de sus miembros tienen las máscaras, guantes y desinfectante que necesitan, y advirtió que las huelgas son posibles si las agencias no responden a las preocupaciones de los trabajadores.
El representante Peter A. DeFazio (D-Ore.), Presidente del Comité de Infraestructura y Transporte de la Cámara de Representantes, tiene preocupaciones similares sobre la escasez de equipo de protección y los trabajadores que se sienten olvidados.
«Esperemos que el público estadounidense lo reconozca más», dijo DeFazio. «Quiero decir, ciertamente lo reconocerían si el tránsito se fuera».
DeFazio dijo que está presionando para que Washington ayude a pagar los compartimentos protectores en los autobuses y ha pedido que se envíe más ayuda federal al tránsito en un segundo proyecto de ley de estímulo masivo que los legisladores están considerando.
Los conductores como Holmes, quien recientemente regresó a trabajar en Metro después de luchar contra covid-19 durante casi tres semanas, son dolorosamente conscientes de lo que está en juego. «Creo que nadie sabía que éramos la gente de primera línea, también», dijo Holmes. «Es como si se hubieran olvidado de nosotros y que estamos arriesgando nuestras vidas todos los días».
Holmes dijo que se recuperó físicamente antes de poder volver mentalmente al trabajo. Día a día, los dolores comenzaron a disminuir y su pecho comenzó a abrirse.
Pero se dio cuenta de que lloraría de repente sin razón. Su médico le aconsejó que era normal para una persona que ha sufrido un trauma.
Sus jefes en Metro le dijeron que tomara todo el tiempo que necesitara, y la agencia la refirió a un terapeuta, que la ayudó a sobrellevarla.
Comenzó a sentir cada vez menos que iba a morir cada vez que cerraba los ojos. Le preocupaba menos la tos o el estornudo de un extraño.
Uno de sus mayores temores cuando regresó al trabajo era si sus compañeros de trabajo la tratarían como si tuviera una enfermedad infecciosa. Esas preocupaciones desaparecieron en su primer día.
«Cuando te veo veo esperanza», le dijo su supervisor.
Pero el 6 de mayo, Holmes supo que necesitaría ser puesta en cuarentena por otras dos semanas. Su hijo de 17 años había dado positivo por el nuevo coronavirus.
«Estoy perdida por las palabras en este momento», dijo.
Una lista que sigue creciendo
Cuando Cruz comenzó su lista de trabajadores de tránsito muertos en la ciudad de Nueva York, la MTA reportó solo siete muertes.
Pero Cruz, que estaba viendo y escuchando sobre la muerte de colegas en línea, temía que la autoridad de tránsito no estuviera contando bien.
«Todos los días era otro nombre y otro nombre», dijo. “Pensé que deberíamos saber quiénes son estas personas. Deberíamos estar haciendo un seguimiento. Publicó su lista en un pequeño grupo de Facebook que había construido para su almacén y alentó a sus compañeros conductores a compartirla lo más ampliamente posible.
En una semana había crecido a más de 41 nombres. El grupo también ha crecido a más de 700 trabajadores de tránsito que lo usan para rendir homenaje a sus colegas muertos, organizar y compartir sus temores.
«Ir a trabajar es como entrar en un campo de exterminio con todo lo que sucede a mi alrededor», escribió un empleado de tránsito en abril. Otra que atravesó los ataques terroristas del 11 de septiembre y el huracán Sandy calificó la pandemia como «el tramo más aterrador y emocionalmente agotador» de su carrera.
«Solo estoy en el día 8 de la cuarentena», escribió otro trabajador. «Mi médico me dijo que me pusiera en cuarentena por 14 días», escribió un trabajador de tránsito recientemente.
Ese conductor sintió como si la estuvieran presionando para que volviera al trabajo antes de lo que su médico le aconsejó.
En los primeros días de la pandemia, muchos se opusieron a una directiva de la autoridad de tránsito que ordenaba a los trabajadores no usar máscaras. En ese momento, los trabajadores no cumplían con las pautas de los CDC para el uso de máscaras.
La presión de los trabajadores y el sindicato obligó a la agencia a cambiar de rumbo a principios de marzo. Los funcionarios de la MTA señalaron que cambiaron su política sobre las máscaras antes de que los CDC cambiaran su orientación y por delante de otras agencias de tránsito.
Sin embargo, para muchos trabajadores de MTA, los cambios no han sido suficientes. Un meme popular compartido entre los trabajadores de tránsito en el grupo de Cruz es una imagen del escudo de la MTA con sangre corriendo por él. Todos los días, los conductores de la ciudad de Nueva York enfrentan sombríos recordatorios del riesgo que enfrentan. Para Robert Coleman, es un letrero recientemente erigido al final de su ruta que indica que una entrada es solo para directores de funerarias.
«Tenga en cuenta que no hay una funeraria allí», dijo Coleman. «Veo camiones que entran, y cuando veo camiones que entran, sé que aquí es donde dejan los cuerpos».
Coleman, de 53 años, es un sobreviviente de cáncer nasofaríngeo y se sometió a quimioterapia y radiación durante siete meses en 2009. Los funcionarios de salud advirtieron que los sobrevivientes de cáncer son particularmente vulnerables al virus.
Recuerda bajar las escaleras para conseguir una máscara y guantes en el garaje de su autobús justo después de que la ciudad comenzó a prepararse para el coronavirus y vio una señal que decía explícitamente que los conductores de autobuses no calificaban para el equipo de protección. Sus amigos en el Departamento de Policía de Nueva York le dicen repetidamente: «Nunca haría su trabajo», dijo.
Se pregunta por qué los trabajadores de tránsito no califican para los descuentos de primeros respondedores que se reservan para la policía y los trabajadores de la salud.
«No lo buscamos», dijo, «pero queremos ser apreciados como todos los demás».
Con cada día que pasa, la lista de Cruz ha seguido creciendo.
La número 18 en la lista de Cruz es Darlisa Nesbitt, de 51 años, quien operó un tren para la MTA durante más de dos décadas y murió el 2 de abril.
Estaba a solo dos años de retirarse y había planeado unirse a su familia extendida en Atlanta, donde era «un poco más tranquilo», dijo su hermano, el reverendo Charles E. Nesbitt.
Cuando se enfermó en marzo, Charles comenzó a organizar una conferencia telefónica diaria para que los miembros de la familia rezaran por ella.
«Ella estaba teniendo tremendos problemas respiratorios», dijo. “Apenas podía recuperar el aliento. Ella prácticamente habló como si no esperara sobrevivir a esto. Así que la conversación se inclinó más en la dirección de ‘Te amo, y aquí hay algunas cosas que quiero que hagas’. «
Nesbitt dejó a una hija de 14 años.
El número 39 en la lista es Hesroni Cayenne, quien murió el 9 de abril. «Creía que los hombres tenían que ir a trabajar», dijo su esposa, Heather.
Cuando el brote de coronavirus golpeó a Nueva York, el nativo de Carriacou de 6 pies de altura, una pequeña isla que forma parte de las Islas Granadinas, estaba más preocupado por la salud de su esposa que por la suya. La presionó para que condujera a su trabajo como educadora de enfermería, en lugar de tomar el tren, donde era más probable que se enfermara.
Ella trabajaba días, y él trabajaba de noche en una tienda en Brooklyn. Antes de irse a dormir todos los días, normalmente le cocinaba una tortilla con pimientos, cebollas, tomates, salchichas y queso, y le preparaba un almuerzo. Él la llamó «trozos», un apodo que le había dado cuando se conocieron, simbolizando que ella era un pedazo de algo especial.
Cayó enfermo a fines de marzo, quejándose de la gripe. Una semana después, Hesroni tuvo problemas para respirar. Murió el 9 de abril.
Hesroni y su esposa reconocieron que trabajar para la autoridad de tránsito conllevaba riesgos: ataques terroristas, tormentas, apagones e incendios. También lo hizo la enfermería.
«Ambos entendimos eso», dijo Heather. «Cuando tomamos nuestros trabajos, ambos entendimos que teníamos que tomar lo bueno con lo malo».
A fines de abril, la autoridad de tránsito comenzó a publicar una lista de trabajadores de tránsito fallecidos; inicialmente, solo incluía nombres de pila. Para muchos conductores, era otra señal de que la ciudad no se tomaba en serio su sacrificio.
«Eso nunca debería ser una pregunta», dijo Coleman. “Eso ni siquiera debería ser un tema. Debería ser automático. Debería ser automático que se nos respete por lo que hacemos «.
Cruz le suplicó a la agencia que cambiara el rumbo, lo que hizo unos días después. La lista de Cruz generalmente incluye más nombres que la lista de la ciudad porque la actualiza con más frecuencia. En estos días la lista se ha convertido en un esfuerzo colectivo.
A menudo, los compañeros conductores dejan consejos en la sección de comentarios para que Cruz y sus colegas los persigan.
«El operador de autobuses de College Point Depot Harold (idk apellido)», escribió un trabajador de tránsito. «El sindicato recibió notificación el lunes». La información los llevó a Harold Germain, un operador de autobuses que murió el 16 de abril. Es el número 37 en la lista.
Unos días más tarde, otro trabajador de tránsito publicó una foto de su compañero de trabajo Palawandir Singh. «Es un gran corazón anunciar el fallecimiento de mi supervisor de infraestructura», escribió. Se convirtió en el número 69.
Para Jalymeh Medina, quien ayudó a Cruz a recopilar los nombres de los empleados del metro, la lista es un medio para humanizar las pérdidas.
«La gente está muriendo tan rápido», dijo. “Todos los días, son dos o tres nombres más, y se vuelve borroso después de un tiempo. Se pierde «.
Para Cruz, también es un medio para responsabilizar a la agencia de tránsito. El 26 de abril, la lista de Cruz marcó un hito, agregando su nombre número 100. «Es un día triste de ver», dijo. “De todas las agencias afectadas, somos las peores, y siento que todo eso podría haberse evitado. Si nos hubieran proporcionado máscaras, la gente estaría viva hoy si no estuviera con nosotros «.
Publicó la lista, como siempre hace, en la mañana. «Nadie necesita verlo justo antes de acostarse», dijo. Y se fue a trabajar.
Más tarde ese día, Cruz agregó dos nombres más: Mitchell Rosenwasser, un veterano del sistema de 28 años que trabajó en Casey Stengel Depot, y Cuong Luu, un inmigrante de Vietnam que trabajó para el sistema de tránsito durante 23 años. «Luu era un tipo muy callado, pero si alguna vez tuviste un problema o un problema en el trabajo, él fue el primero en venir y echarte una mano», escribió uno de sus compañeros de trabajo.
